Giành được những thắng lợi ấn tượng tại ṿng đấu bảng, các vị khách đến từ Mexico như America và Santos Laguna bắt đầu mơ tới ngày đăng quang trên đấu trường lớn nhất Nam Mỹ khi ṿng loạt trận ṿng hai bắt đầu vào đêm nay.


Jared Bogetti, ngôi sao của Santos Laguna.
Thật khó tưởng tượng nếu Cup Libertadores, ra đời năm 1960 và có giá trị tương đương Cup C 1 châu Âu, thuộc về tay một đội bóng ngoài khu vực. BTC giải dù muốn hay không cũng đă phải tính tới khả năng này, bởi sự thăng tiến đến chóng mặt của hai vị khách láng giềng, America và Santos Laguna.

Chỉ xuất hiện ở Cup Libertadores Nam Mỹ từ năm 1998 nhưng lập tức các đội bóng Mexico đă trở thành một thế lực đáng gờm ở giải. Toan tính đầu tiên của các nhà tổ chức Nam Mỹ chỉ là việc tăng số lượng CLB (mời thêm khách) dự giải sẽ làm các trận đấu thêm rôm rả, cộng với con số tăng vọt trong khoản thu nhập bản quyền truyền h́nh. Nhưng chuyện diễn ra không hẳn như cái cách họ nghĩ.

Ngay từ ngày đầu dự giải, người Mexico đă chứng tỏ một tham vọng không có giới hạn. ĐKVĐ Brazil năm đó (1998), Vasco da Gama là nhà VĐ Cup Libertadores nhưng hai lần "chết hụt" trước những CLB Mexico tân binh của giải là America (ṿng bảng) và Chivas Guadalajara (ṿng tứ kết).

"Anh chột làm vua xứ mù"?

Đó là quan niệm đă lạc hậu khi người ta nói về đẳng cấp của bóng đá Mexico (cùng Mỹ) ở "vùng trũng" CONCACAF (Bắc Trung Mỹ và Caribe). Từ ba năm trở lại đây, giải hạng nhất Mexico là nơi trả lương cầu thủ hậu hĩnh bậc nhất châu Mỹ cũng như thu hút được những ngôi sao đẳng cấp về đầu quân.

Dồi dào về tài chính, cuộc đổ bộ của hàng loạt các HLV tài ba về đây như Leo Beenhakker (người Hà Lan-dẫn dắt America) hay cựu HLV ĐT Argentina Daniel Pasarrella (ĐKVĐ Monterrey) đă tạo bước đột biến trong chiến thuật thi đấu của đa số các CLB Mexico. Tốc độ tăng trưởng kinh tế ổn định của Mexico (hơn hẳn so với vùng Nam Mỹ) là lời giải chính xác cho một giải VĐQG hùng mạnh ở đất nước này.

Các CLB Mexico không chỉ tiến bộ không ngừng về mặt chiến thuật, họ c̣n thành công trong việc giữ được các cá nhân tài năng. Trong khi bóng đá Nam Mỹ không ngừng kêu gào về t́nh trạng "chảy máu" cầu thủ tài ba sang châu Âu, th́ người Mexico biết cách quản lư tốt những tuyển thủ quốc gia của ḿnh.

Clausura (hay Apertura-một trong hai giải VĐ trong năm ở Mexico) giờ không có chuyện phải "xài" cầu thủ "second-hand" từ các giải VĐ Brazil hay Argentina. Họ đủ tiềm lực tậu những món hàng xịn, mà tiêu biểu là tài năng trẻ Cesar Delgado. Tiền vệ cánh phải 22 tuổi đầy triển vọng này (2 lần khoác áo ĐT Argentina, 1 bàn thắng) hiện đang khoác áo Cruz Azul. Ba năm trước, "Thợ xi măng" (biệt danh của Cruz Azul) đă lọt vào tới trận CK Cup Libertadores và chỉ chịu dừng bước trước Boca kiêu dũng của chiến lược gia Bianchi sau loạt đá 11m.

Một ví dụ khẳng định hùng hồn rằng cặp America và Santos Laguna của Mexico năm nay đă sẵn sàng trong vai tṛ ứng cử viên VĐ giải đấu đẳng cấp nhất của Nam Mỹ. Và điều đó cũng cho thấy rằng những giải VĐQG chất lượng nhất thế giới ngoài châu Âu giờ không chỉ c̣n là Brazil hay Argentina.

Đứng trước cơ hội lịch sử

America (bảng 1) đáng ra đă có thể cùng đồng hương Santos Laguna (bảng 3) bảo toàn thành tích bất bại ṿng đấu bảng, nếu như họ không... sớm chiếm ngôi đầu bảng 1.

Hạ đo ván đối thủ sừng sỏ Sao Caetano (VĐ bang Sao Paulo-Brazil) trong cả hai lượt trận với cùng tỷ số 2-1. America chỉ "thả" cho Penarol (Uruguay) thắng một trận sau khi đă sớm chắc ngôi đầu bảng 1. Santos Laguna rơi vào bảng 3 "xương" hơn nhiều với sự hiện diện của ĐKVĐ Bazil Cruzeiro. Và tất cả những ǵ họ có được là một suất nh́ bảng kèm vé chính thức vào ṿng hai. Kém đội đầu bảng Cruzeiro một điểm nhưng Santos Laguna vẫn ngẩng cao đầu bởi thành tích một thắng một ḥa trước "ông kẹ" Brazil này.

Cách thức bốc thăm khó hiểu của BTC lại đẩy America gặp lại đối thủ ṿng bảng Sao Caetano trong cuộc đụng đầu ṿng 1/16. Một cặp đấu quá hiểu nhau sau hai lượt trận ở ṿng đấu bảng, nhưng America chiếm ưu thế lớn bởi đă hai lần khuất phục đối thủ này, và họ c̣n đang sở hữu tiền đạo dẫn đầu danh sách Vua phá lưới Cup Libertadores, Cuauhtemoc Blanco (5 bàn cùng Carlos Bueno-Penarol, Jose Castillo-Bolivar (đă bị loại), Luis Fabiano-Sao Paulo). Thử thách nặng nề cũng rơi xuống vai Santos Laguna bởi họ sẽ phải đương đầu với "Ḍng sông bạc" River Plate hùng mạnh của Argentina.


8 cặp đấu ṿng 1/16 Cup Libertadores Nam Mỹ 2004

Deportivo Cali (Colombia) - Cruzeiro (Brazil)

Rosario Central (Argentina) - Sao Paulo (Brazil)

Deportivo Tachira (Venezuela) - Nacional (Uruguay)

Santos Laguna (Mexico) - River Plate (Argentina)

Liga de Quito (Ecuador) - Santos (Brazil)

Sporting Cristal (Peru) - Boca Juniors (Argentina)

Sao Caetano (Brazil) - America (Mexico)

Barcelona (Ecuador) - Caldas (Colombia)

(lượt đi ngày 4-6/5 và lượt về ngày 11-13/5)